D’après une légende égyptienne, un prince rêva du sphinx qui lui promit de devenir roi s'il lui enlevait le sable qui le recouvrait. Ce prince obéit à son ordre et plus tard il devint le pharaon Touthmôsis IV de la XVIIIème dynastie du Nouvel Empire (1570 à 1070 avant J-C).

En fait, le Sphinx de Gizeh représente le pharaon Khéphren à l’entrée de sa nécropole funéraire pour en interdire l’accès aux profanes. Il représente symboliquement la puissance souveraine du pharaon. C’est surtout à partir du Nouvel Empire qu’il se multiplie à l’entrée de la plupart des temples sous la forme de longs alignements de sphinx se faisant face de part et d’autre de la voie d’accès.

Dans la religion égyptienne, le mot sphinx désigne un lion à tête humaine qui monte la garde aux portes du monde souterrain mais c’est un mot grec qui signifie "statue vivante".